El Instituto Nacional de Tecnología Industrial (INTI) obtuvo resultados "prometedores" para transformar el suero lácteo, que en su mayoría se tira y contamina el ambiente, en formas de energía y combustible, como biogás. "Este proceso productivo sería una alternativa viable para mejorar la calidad ambiental y la sustentabilidad en la industria láctea", afirmaron.
El suero lácteo es la fracción de la leche, de cualquier especie, que no precipita por la acción del cuajo o por los ácidos, durante el proceso de elaboración de quesos. Constituye el 90% de la leche y contiene compuestos hidrosolubles. Es una sustancia de alto valor nutritivo, pero muy contaminante al contacto con el agua y cara de procesar. Esto cobra mayor relevancia si se tiene en cuenta que la Argentina se ubica en el 7º lugar entre los productores mundiales de quesos, con 12 kilos per cápita por año: la mitad de la producción de los 14 mil tambos del país es destinada a la elaboración quesera. A modo de ejemplo, una industria quesera que produce diariamente 400 mil litros de suero sin depurar estaría causando una contaminación diaria (de tipo orgánica y biodegradable) similar a una población de 1,25 millones de habitantes.
De los 11 millones de litros de suero por día que genera la industria láctea nacional, producto de la elaboración de quesos, unos 6 millones son vertidos, formando parte del efluente industrial. Sólo una docena de firmas, con suficiente poder de inversión, aprovechan los nutrientes del suero para productos como suero en polvo o deshidratados mediante secado spray.
Esta elevada contaminación derivó en diversas consultas al INTI por parte de pymes del sector, interesadas en el aprovechamiento energético del residuo. Es ahí donde surgen los técnicos del Centro INTI-Ambiente, que analizaron las posibilidades del lactosuero ácido (desecho generado de la elaboración del queso de ricota) para la generación de biogás. "Por su composición, la biodigestión se vuelve una alternativa posible para su aprovechamiento y transformación", aseguraron.
El trabajo del INTI se basó en un sistema de digestión anaeróbica (biodigestores) para determinar la eficiencia de remoción de carga orgánica del sustrato y su capacidad de generación de biogás. "La biodigestión de compuestos orgánicos es una transformación bioquímica donde los microorganismos requieren ciertas condiciones ambientales para desarrollarse. Según las características y el tipo de sustrato utilizado se puede generar biogás a una velocidad específica de degradación que se debe determinar en forma experimental", explicaron. El estudio determinó que por cada metro cúbico de suero de ricota se obtienen 9,6 metros cúbicos de metano.
Actualmente, una firma que procesa 25 m³ de leche por día puede generar 18 m³ de suero de ricota, con los cuales, de acuerdo con los datos experimentales y la capacidad energética del metano (gas que se produce durante la biogestión), obtendría 278 m³ de biogás por día, "una alternativa energética -sostuvieron- que podría remplazar en calderas, el uso de combustibles convencionales, sea GLP, gas natural, gasoil o leña".
